【Japanese follows English】
The Tokara Islands, a chain of islands stretching southwest of Kagoshima Prefecture, are currently experiencing seismic activity. Heart-wrenching reports have been broadcast daily, showing residents of Akusekijima Island (photo), one of these islands, evacuating by boat to Kagoshima mainland.
Every time I hear this news, a particular summer from 16 years ago comes vividly back to mind.
16 Years Ago: The Day the World Focused on Akusekijima Island
Exactly 16 years ago, on 22nd July, 2009, Akusekijima Island became a ‘miracle island’ that drew people from all over the world. Do you recall it? This island was one of the few places on Earth where a total solar eclipse, visible for only a few minutes, could be observed.
At the time, I was a teacher at a boarding school in Aichi Prefecture. Along with five or six first-year high school students, who were part of the school’s inaugural class, and a physics teacher, I planned an expedition to Yakushima Island to witness this total solar eclipse. The fact that my relatives ran a guesthouse in Miyanoura, Yakushima Island, significantly helped make this grand plan a reality.
The total solar eclipse fever was immense. Even Yakushima was swamped with people on total solar eclipse tours, making it incredibly difficult to arrange hire cars. Akusekijima Island, being ideally located for a longer observation of the eclipse than Yakushima Island, saw observers from all over the world descend on it – many times the island’s population. Guesthouses were fully booked well in advance, and even a ‘temporary tent village’ sprang up on the island.
On the day of the total solar eclipse, as it suddenly grew dark in Yakushima, monkeys and deer were seen huddling together in the middle of the roads in many places, making it impossible for cars to proceed. However, the mystery of that total solar eclipse and the shared excitement of those who witnessed it remain vividly etched in my memory.
Over Time, Passing on Our Aspirations
Time has passed since then, and I now work for an organisation that runs school experience and homestay programmes in Australia. This is my sixth time in charge of these programmes.
Our programmes are unique, offering in-depth cultural understanding that typical tours rarely achieve. In next month’s program, we’ll encounter the “Staircase to the Moon,” a fantastical natural phenomenon. This is when the moonlight reflects on the ocean surface, creating an illusion of a pathway of light leading to the moon.
Remarkably, among the participants on this programme are students from the 17th and 18th graduating classes of the Aichi school where I once taught. As I see the growth of my former students’ successors and feel the connection across generations, I sincerely hope they seize the opportunity in this foreign land to engage with and deeply consider the diverse issues facing the world.
The Grandeur of Nature and Hopes for the Future
The total solar eclipse I witnessed in Yakushima Island and Akusekijima Island all those years ago taught us how much we are a part of the vast universe. Observing the total solar eclipse in such conditions, with animals reacting to the sudden darkness, truly brought home the immense power of nature. And the ‘Staircase to the Moon’ (photo)we’ll encounter next month in Australia, a breathtaking sight visible only in limited areas of the world under specific conditions, will undoubtedly reawaken our sense of nature’s mystery. These experiences have profoundly impacted my life, and I feel strongly that passing on this wonder to the next generation is my mission.
Engaging with different cultures and values, and observing the world through their own eyes in a foreign land, offers invaluable learning that textbooks and classrooms simply cannot provide. I wholeheartedly hope that as they go on to excel in their respective fields, they will carry this wonder and learning with them, working to solve diverse problems and create a better society.
With the grandeur of nature and expectations for the young people who will shape our future in mind, I intend to continue my work as a bridge connecting children from Japan and the world. As I reflect on my past and present, and my continuing dedication to education, I also offer my earnest prayers for Akusekijima Island’s swift recovery.
(日本語訳）
遠い記憶と、つながる今：悪石島、皆既日食、そして次世代へ
鹿児島県の南西部に連なるトカラ列島が今、揺れています。そのうちの一つ、悪石島の住民の方々が、船で鹿児島本土へと避難される胸に迫る映像が、連日報じられています。
このニュースに触れるたび、私の心には16年前のある特別な夏が鮮明に蘇ってきます。
16年前、悪石島に世界中が注目した日
今から16年前、2009年7月22日。実はその悪石島は、世界中から人々が集まる「奇跡の島」となっていました。ご記憶の方もいらっしゃるでしょうか？そう、この島は、地球上で数分しか見られない皆既日食が観測できる、数少ないエリアだったのです。
当時、私は愛知県の全寮制学校で教員をしており、設立間もない1期生の高校一年生5、6人と物理教員と共に、この皆既日食を観察するため屋久島への遠征を計画しました。親族が民宿を経営していることも、この壮大な計画の後押しとなりました。
皆既日食フィーバーは凄まじいものでした。屋久島ですら皆既日食ツアーで多くの人が押し寄せ、レンタカーの手配に一苦労するほどの状況でした。ましてや悪石島は、屋久島よりも長い時間皆既日食を観測できる好立地。そのため、住民数の何倍もの観測者が世界中から押し寄せ、民宿は早くから「空きなし」状態に。島には「臨時テント村」まで出現しました。
皆既日食当日、屋久島では、あたりが急に暗くなってくる中で、サルやシカが車道の中央で身を寄せ合うようになり、車が前に進めないという状況が至る所に見られました。しかし、あの皆既日食の神秘と、それを共有した人々の興奮は、今でも鮮やかに心に焼き付いています。
時を経て、受け継がれる想い
あれから時が流れ、私は現在、オーストラリアでの学校体験とホームステイプログラムを実施する法人の職員として働いています。今回で担当は6回目となります。
私たちのプログラムは、一般的なツアーではなかなか実現できない、異文化理解を深める独自のものです。来月のプログラムでは、幻想的な「月への階段」という自然現象に遭遇します。これは、月明かりが海面に反射し、まるで月へと続く光の道のように見える現象です。
そして、驚くべきことに、今回の参加者の中には、かつて私が教壇に立った愛知県の学校の17期生、18期生も含まれています。教え子たちの成長と、世代を超えてつながる縁を感じながら、彼らが異国の地で、世界の多様な問題に目を向け、深く考えてくれるきっかけを掴んでくれることを心から期待しています。
自然の偉大さと未来への願い
かつて屋久島、そして悪石島で目の当たりにした皆既日食は、私たちがいかに広大な宇宙の一部であるかを教えてくれました。そのような中で観測した皆既日食は、自然の力の大きさを肌で感じる、まさに圧巻の光景でした。そして、来月出会う「月への階段」は、地球上の限られた場所でしか見られない、息をのむような美しさで、自然の神秘を改めて感じさせてくれるでしょう。これらの経験は、私自身の人生に大きな影響を与えましたが、その感動を次の世代に伝えることこそが、私の使命であると強く感じています。
特に今回のスタディツアーに参加する、かつての教え子たちの後輩にあたる生徒たちには、この「月への階段」が、彼らの心に深く刻まれる経験となることでしょう。異なる文化や価値観に触れ、異国の地で自らの目で世界を見つめることは、教科書や教室では決して得られない貴重な学びです。彼らが将来、それぞれの分野で活躍する中で、この感動と学びを胸に、多様な問題を解決し、より良い社会を創造してくれることを切に願います。
自然の偉大さと、未来を担う若者たちへの期待。これらを胸に、私はこれからも、世界と日本の子どもたちをつなぐ架け橋となる活動を続けていきたいと思っています。悪石島の一日も早い復旧を祈りつつ、私自身の過去と現在、そして未来へと続く教育への想いを改めて胸に刻んでいます。
